改革医疗制度是令人却步气馁的任务，美国国务卿希拉莉十五年前以第一夫人身分试图推动改革，结果功败垂成；今天她放眼促进世界和平这个难度较低的挑战，也许不应教人意外。奥巴马政府不断变更的医疗改革大计，差不多齐集冒犯全国所有利益团体的元素，只有四千六百万未受保的美国民众除外。
奥巴马周一向医生团体提出改革建议，但却没如外界所料，提出限制法庭就医疗不当行为判罚赔偿的上限。目前，医生为求自保指示病人进行大量无谓测试，改善法律环境理论上可大大减低医疗成本。无论如何，医生与医院更害怕的是，当局采取更强硬政策，促使病人投向公营医疗计划，同时大幅削减退款水平。药业公司则忧虑公营计划在议价上占尽优势，将打击企业盈利，减低药厂推陈出新的意欲。
改革最大的问号是如何支付全民医疗保障的开支。雇主向雇员提供的医疗保险，是美国目前最主要的私营保障计划，享有免税优惠，每年令财政部少收2500亿美元税收。改革方案最具争议的建议，就是向有关计划征税。姑勿论方案正面对中产及工会成员大力反对，华府这个如意算盘恐怕亦难以打响。成本上升将令大量企业取消私营医疗保障，促使更多雇员加入政府新推出的医疗计划。
若新计划类似目前为长者及残疾人士提供的联邦医疗保险（Medicare），问题将倍增。Medicare 目前消耗3.5%国内生产总值（GDP），随着成本增加，计划主要信托基金八年后将无法为受保人提供全面保障。不少医生限制甚至将 Medicare 病人拒诸门外，更加剧普通科医生短缺的问题。
奥巴马以「计时炸弹」形容医疗成本实在贴切，但他必须小心翼翼地行动，万一破坏了目前惠及大多数受保人的不完美制度，只会把自己炸个体无完肤。
译自THE LEX COLUMN版权所有：FINANCIAL TIMES
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